El parque Duarte símbolo de Santiago de los Caballeros
Santiago- Cuando el español trazaba fundaciones urbanas en nuestra isla siguió las normas de plan repetido casi como un calco. Al lado de la iglesia un espacio yermo al que denominaban «Plaza de Armas».
En torno a esa Plaza iban surgiendo los edificios del gobierno y otras sedes importantes. Andando el tiempo en esas plazas cada ciudad construyó sus parques.
En Santiago la plaza de armas quedaba originalmente frente a un templo que estaba consagrado a Ntra. Señora de las Mercedes. Ese templo fue destruído por el terremoto del 7 de mayo de 1842. En su lugar se yergue la iglesia que fue Parroquial Mayor.
Durante la Era de Trujillo fue elevada al rango catedralicio. Hoy es la Iglesia Catedral de Santiago Apostol. (En realidad Catedral de Santiago Mayor).Corrieron los años y se sumaron en siglo desde que la Plaza de las Armas de Santiago naciera junto al templo santiagués.
Para 1881, La Voz de Santiago -importante semanario local – se quejaba de que nuestra ciudad careciera de un sitio de recreo. Señalaba que los domingos, la gente iba al cementerio. Y que había una damisela y un galán conversando románticamente sobre la tumba del Patricio Espaillat.
Pero, el nueve (9) de mayo de 1884, Ulises Franco Bidó, invitó a un grupo de amigos para la fundación de una sociedad que dotara a la ciudad de los Caballeros de un Parque de Recreo. Reuniénrose en casa de Franco Bidó y eligieron Presidente de don Ulises.
La sociedad se denominó: Progresista del Yaque. El 16 de agosto de ese mismo año quedaba inagurado el Parque de Recreo o Central.El Parque Central- o de Recreo- creado por Ulises Franco Bidó al frente de la Progresista del Yaque tuvo, inicialmente, una gloriete- o kiosko – de dos plantas. Estaba construída de madera.
Como no existía un cuerpo de bomberos, fue el pueblo santiagués quien combatió las llamas del sinisestro y salvó gran parte de las mercancias de Batlle.José Batlle, preguntó a don Augusto Espaillat como podría agradecer tan noble gesto.Y Espaillat le contestó: «regala la verja metálica del parque».
El santiaguero la admira como una condecoración tradicional a sus rasgos característicos como pueblo: el valor, la generosidad, el estar siempre listo para ayudar a quien lo necesite. Por ello no ha permitido que se elimine esa verja tradicional e histórica.
Para los años veinte de este siglo se había ya variado la jardinería original y para 1904, Ulises Franco Bidó hubo colocado en manos del Ayuntamiento de Santiago: la administración del Parque Central. Durante poco más de veinte años el había – en nombre de la Progresista del Yaque- administrado dicho paseo santiagués.
La Progresista contaba con la lotería cuyos billetes vendía al público y organizaba otros medios para recaudar fondos pro-Parque Central. Ya en manos del Ayuntamiento de Santiago, en 1905, queda inagurada la Banda Municipal de Música, fundada el 5 de febrero del año citado. Y en 1908 es armada la actual glorieta, un «prefábricado» importado de USA. La parte metálica la armó don Juan Creus Venus.
Así se alimentaban dichas fuentes.
En su torno estaban estacionados los coches (victorias) y los carros de alquiler.Frente al Parque estaban los principales restaurantes, primero el del Hotel Central de Laíto Guerrero, desde finales del siglo pasado. Luego el Yaque y Las Antillas.Desdichadas, durante los ultimos años del Trujillato el Parque Duarte se «llenó» de espías- calieses- y féminas de vida no santa.
Y la gente dejó de visitarlo.Con un resumén podría señalarse que este fue el primer parque que tuvo Santiago.Obra de Ulises Franco Bidó como Presidente de la Sociedad fundada por el :La Progresista del Yaque. Su primer nombre fue Parque de Recreo o Central. En 1913, ano del Centenario de Duarte, se le cambió el nombre por el actual.
En torno al Parque Central – luego Duarte- se celebraban los Corsos Floridos, en cada último día de Carnaval. El Corso Florido era la batalla, entre carrozas y carrozas y coches y carros engalanados. Los proyectiles eran el principio, confetti y serpentina. En las carrozas iban las reinas- Reina del Carnaval, y su corte Real- Las Princesas.
