NASA revela primeras imágenes del cometa 3I/ATLAS cerca de Marte
Las últimas imágenes del cometa interestelar 3I/ATLAS, compartidas por la NASA, muestran cómo varias naves espaciales lograron capturar su paso cerca del planeta rojo, revelando nuevos datos sobre su composición. El raro objeto, detectado por primera vez el 1 de julio, es apenas el tercer cometa interestelar observado que proviene de fuera de nuestro sistema solar.
Cuando 3I/ATLAS se aproximó a Marte en octubre, múltiples misiones ajustaron sus operaciones para registrar su trayectoria. Imágenes captadas por el Observatorio de Relaciones Solar-Terrestres mostraron que el cometa se desplazaba a unos 200,000 kilómetros por hora en septiembre. La NASA publicó estas observaciones recientemente, luego del cierre temporal del Gobierno que había retrasado su divulgación.
Aunque ninguna nave está equipada con cámaras diseñadas específicamente para objetos que viajan a más de 240,000 km/h, los científicos no quisieron desaprovechar una oportunidad única. Según Tom Statler, científico principal de cuerpos menores en la NASA, cada misión captó una parte del fenómeno “como si diferentes espectadores en un estadio intentaran grabar la misma jugada desde ángulos distintos”.
La nave Lucy logró registrar un halo de gas y polvo alrededor del cometa el 16 de septiembre, mientras que misiones como Psyche, la sonda solar Parker, SOHO y PUNCH también obtuvieron imágenes antes del sobrevuelo de Marte. El rover Perseverance y el orbitador de reconocimiento marciano siguieron su trayectoria el 4 de octubre, observándolo como una tenue mancha entre las estrellas.
Marte ofreció una posición privilegiada, ya que la Tierra no estaba bien alineada para observar el punto más cercano del cometa al Sol. De hecho, el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA estuvo casi diez veces más cerca del cometa que los telescopios terrestres, permitiendo una precisión diez veces mayor al calcular su trayectoria futura.
Otras misiones, como el Hubble y el telescopio espacial James Webb, también han estudiado el objeto. El astrónomo Theodore Kareta destacó que las naves espaciales permiten observaciones que los telescopios terrestres no pueden lograr, ya que sus diferentes ángulos y sensores brindan una visión más completa de la estructura tridimensional del cometa.
A diferencia de los cometas tradicionales del sistema solar, que son “bolas de nieve sucia” formadas por roca, gas, polvo y hielo, 3I/ATLAS proviene de otro sistema, lo que podría ofrecer pistas inéditas sobre su composición. El orbitador MAVEN detectó átomos de hidrógeno del cometa en luz ultravioleta el 28 de septiembre, revelando características clave de su atmósfera.
El cometa alcanzó su punto más cercano al Sol el 30 de octubre, a unos 210 millones de kilómetros, y volverá a ser observable desde la Tierra a medida que emerge del otro lado del Sol. El 19 de diciembre pasará a 270 millones de kilómetros de nuestro planeta, antes de continuar su ruta fuera del sistema solar.
Para Kareta, el interés de tantas misiones en capturar imágenes de este visitante interestelar confirma su enorme valor científico: “Los objetos interestelares como 3I/ATLAS son extremadamente raros; este podría ser el ISO del que más aprendamos en los próximos años”.
