Un aparato para caminar de manera más fácil

Antes se pensaba que los aparatos que ayudan caminar eran imposibles de diseñar sin algún tipo de fuente de energía. Pero científicos de la Universidad Carnegie Mellon y de la Universidad de Carolina del Norte han construido un pequeño aditamento que se usa con zapatos ordinarios el cual reduce la carga a los músculos de la pantorrilla y hace más fácil caminar.

Quemar menos calorías cuando se camina parecería ser una mala idea, pero si se hace más fácil caminar, en realidad se puede ayudar a que la gente se mantenga en pie por más tiempo, y eso, dicen los científicos, tiene sustanciales beneficios para la salud.

Analizando el caminado humano, los ingenieros biomédicos Steven Collins y Greg Sawicki concluyeron que nuestros tobillos y pantorrillas realizan movimientos similares a un resorte conectado a un embrague que almacena y libera energía de manera intermitente.

Sawicki, de la Universidad de Carolina del Norte, explicó lo que esto involucra.

“Nos dimos cuenta en experimentos científicos básicos que ese sistema, la pantorrilla y el tendón de Aquiles, trabajan muy parecido a una catapulta. El músculo se agarra al tendón y el cuerpo lo que hace es estirar el tendón de Aquiles un poco, luego almacena energía en el tejido, la cual a su vez pasa a impulsarnos hacia adelante”, dijo.

Sawicki dijo que él y su colega Steven Collins de la Universidad Carnegie Mellon, diseñaron un aparato mecánico hecho de fibra de carbono y metal, que realiza la misma secuencia de dar y recibir energía al cuerpo.

El sistema se hace cargo de parte del caminado, y reduce la cantidad de energía requerida, más o menos en un siete por ciento.

Usar el aparato ayudaría a la gente a caminar más lejos con la misma cantidad de energía o restablecer el movimiento normal para la gente que tiene dificultad para caminar.

“Uno no se da cuenta de lo que hace hasta que te quitas el aparato. Y cuando lo quitas te das cuenta que estaba allí y que te daba impulso”, explicó.

Sawicki añadió que el aparato está pensado principalmente para ayudar a la gente que se recupera de una cirugía o de un derrame cerebral. Pero toda la gente que caminan bastante, como los policías o el personal de un hospital, podría beneficiarse de él.

Por el momento no hay planes de desarrollar uno de estos aparatos comercialmente, pero los inventores dicen que ya hay algunos fabricantes que han expresado interés.