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El accidente, según las primeras estimaciones, fue causado por la súbita caída de 400 metros cúbicos de terreno, inestable a causa de la rotura de la tubería. A consecuencia de la avalancha, el tren, compuesto solo por tres vagones, se salió de los raíles y enfiló cuesta abajo una estrecha garganta montañosa, pero dos grandes pinos evitaron que el convoy cayera al río Adige.
Las víctimas tenían entre 18 y 73 años y eran todas originarias del Alto Adige. La provincia, también llamada Tirol del Sur, es la más septentrional de Italia y fue anexionada a Austria en 1919, tras la primera Guerra Mundial. Hoy forma una comunidad autónoma y la mayoría de su población es de habla alemana.
Protección Civil montó en el lugar del accidente un hospital de campaña para atender a los heridos. El tren había partido de Malles y se dirigía a Merano. La línea de la Val Venosta, de un solo raíl, es una de las más modernas de la región: había sido inaugurada en 2005. «Ha sido una increíble fatalidad», explicó el director de la línea ferroviaria, Helmuth Moroder. «La red tiene un sistema de seguridad que bloquea automáticamente el servicio si detecta un desprendimiento de tierra sobre los raíles. La desgracia fue que la tierra cayó justo en el momento en que pasaba el tren». Los equipos de rescate encontraron el primer vagón completamente destruido, cubierto de tierra y con los cristales rotos.